神经轴突退化是急性神经损伤和阿尔茨海默氏症、帕金森病、渐冻人症等多种慢性神经退行性疾病的重要病理变化之一。

　　方燕姗告诉《中国科学报》，神经轴突退化类似神经轴突在细胞和分子水平上的一种“自杀”过程。在神经损伤中，远离神经元胞体的神经纤维会逐渐发生肿胀，继而发生串珠样、碎片样改变，最终被周围的神经胶质细胞和巨噬细胞吞噬，在学术上被称为“沃勒变性”。

　　哪些未知的关键基因和分子机制介导了神经损伤中“死亡”信号的转导，并最终导致神经轴突“沃勒变性”，一直是神经损伤领域里鲜有突破的重要科学问题。

　　此次，研究人员发现了维持神经轴突完整性的关键基因——Vps4。研究表明，神经损伤引起Vps4蛋白水平迅速下降，造成ESCRT功能异常，导致神经轴突自噬清理障碍。

　　方燕姗解释：“自噬就像是‘清道夫’，这个功能对于维持神经元生存和正常功能至关重要。”该研究显示，神经损伤后，“清道夫”出现清理障碍，“垃圾”在神经纤维中不断堆积，导致“沃勒变性”。研究人员提高Vps4蛋白的表达水平，“清道夫”工作效率显著提高。方燕姗表示，这也给神经损伤的治疗提供了新思路：“大禹治水，疏胜于堵。”

　　专家认为，Vps4新机制的发现，打破了以往认为只有Nmnat酶和NAD+相关通路可以有效阻止受损神经退化的论断，为理解神经轴突“沃勒变性”分子调控机制迈出了“重要的一步”。

　　“未来，沪港粤三地的研究团队将继续寻找阻止Vps4蛋白迅速降解的有效方法，以期达到更强的神经保护作用。”方燕姗说。